Solo los leones macho poseen esta característica melena, que los hace únicos entre todas las especies de felinos.
Una de las funciones de esta melena es la de hacer parecer más grande al león, lo cual suele intimidar a sus adversarios, ya sean estos otros leones o las hienas, que son el principal adversario de estos felinos en su hábitat natural.
La presencia (o su posible carencia) de melena en los leones está estrechamente relacionada no solamente con la genética del león, sino también con las condiciones climáticas y su producción de testosterona. Suele creerse que cuanto más oscura y densa sea la melena, mejor salud tiene el león.
Hay registros de algunos leones sin melena en Senegal y en Kenia, pero generalmente son casos muy particulares. Una de las razones frecuentes de que los leones vean disminuida su melena, por otro lado, es que hayan sido castrados.
